Joanne Smith過去三十年一直受僱撞毀汽車並從殘骸身上汲取知識。
Joanne Smith幾乎每天都製造撞車場面，有時一天還得撞兩次。
幸好扎根於西密德蘭郡的她並非翻版馬當拿度。Joanne其實是靠撞車謀生的專家，英格蘭納尼頓（Nuneaton）Horiba MIRA中心的被動安全撞擊測試幾乎無一不是由她負責。
「（2025年）一月我在這裏便工作滿三十年。」她說：「這段期間的變化簡直翻天覆地。我當初投身測試工程師行列時，大部分汽車只是剛剛開始裝有安全氣袋，安全帶預索功能尚處於開發階段，道路安全情況與今天大為不同。」
在她職業生涯的初期，觀看香腸如何生產可不是那麼愉快事情。「我曾經用一部初代路華Mini代步，這款車的撞擊安全性能絕對說不上好。當時廠方正在軚盤加裝安全氣袋。我記得某次深夜看罷撞擊測試後，根本不想開自己那部Mini回家。」
「我還記得有一次測試旅行車時將小童假人放在尾箱的臨時座椅上。雖然這些假人扣上了安全帶，但車尾撞擊測試的結果實在嚇壞人。幹這行每隔不久總會見到一些令你相當反胃的測試場面。」
那麼Joanne到底如何投身這個容許合法撞車的行業呢？原來她十六歲那年參觀了曼徹斯特大學的科學及工程學女生宿舍，之後便心血來潮報讀機械工程學系。「我是那種好想拆東西的人。」她說：「我就是天生好奇，喜歡拆散所有玩具看看每一部分如何運作。」
Joanne在世紀交替之際升遷至MIRA管理層。「我見識過同一工作的不同層面，知道不同人員的工作情況，親身參與過撞擊安全測試和開發工作。」
「我從沒想過離開被動安全研究部門，因為這裏每天發生的事都不盡相同。將東西撞個稀巴爛，看着所得成果流入業界惠及每一個人的生活，不啻世上最令人興奮的工作。」
Joanne的工作亦不限於管理六十人組成的測試部隊，因為撞擊實驗室還收留了一大批實驗假人。這些假人的正式名稱叫擬人化測試裝置，買一個最新的頂級假人隨時可以花掉100萬鎊以上。由於不同實驗需要使用不同假人，實驗室必須備有多種假人以配合迎面、後方或側面撞擊測試的需要。
「這個行業所用的東西不會便宜到哪裏。」Joanne向我們介紹剛剛新安裝的38萬鎊高速攝影系統時說道（為了捕捉250毫秒的撞擊過程，拍攝速度高達10,000fps）。這套攝影裝置將會和一個新型電動絞纜系統合璧，讓Horiba MIRA的測試小組在「涉及數百萬鎊投資」的實驗室新翼進行Euro NCAP最新規格的撞擊安全測試。
這些測試標準要求車輛以50mph相撞（約80km/h），不過為了確保實驗條件一致，碰撞雙方之中只有測試對象的外形好似你我在街上所見的正常汽車，作為對照組的車輛實際上是一個前端裝有潰縮結構物的光禿禿車架，車架大小分為標準型和SUV兩種。實驗時會用半邊車頭相撞，因為車頭正對車頭的迎面相撞情況並不常見。「五成或四成的錯位相撞，殺傷性其實高於迎頭碰撞。」Joanne解釋道：「百分百迎面相撞所產生的衝力會通過整個車頭擴散到車身兩側。若以半邊車頭相撞，衝力便只能向車身其中一邊擴散，殺傷力會相當大的。」
Joanne打理的實驗室現已成為英國首個能夠進行這類測試的設施。可是最終目標何在呢？難道汽車永遠無法達到百分百安全嗎？「我認為我們的最終目標就是減少致命事故和傷害程度。」Joanne說：「用這個觀點回顧過去三十年，我親眼目睹業界制定Euro NCAP標準，並有幸參與其發展，直至今天實施兩車相撞的最新協定，感覺好比進入了撞擊安全測試的新時代。」
WORDS：Greg Potts / Translation：TONY